中国最早的教育可追溯至原始社会，上至制造工具，下到对文字音乐的追求。孔子主张“有教无类，因材施教”，开辟私学之风，奠定现代教育之基础。程朱理学强调三纲五常，义学之理。千古风华，岁月流转，走入互联网时代，信息科技正在将教育卷入一场伟大的变革中。
2012年，美国三大MOOC（大规模开放在线课程）平台的大规模融资强烈冲击着人们的心理预期，也引发了国内在线教育迎来新一轮的大发展。从MOOC课程受益的互联网教育公司中，较有影响的是果壳网和网易公司，另外还有国内高校自建的中文慕课平台，如清华控股公司、北京慕华教育科技有限公司等。
2015年前后，O2O（线上到线下）热潮兴起，在线教育机构如疯狂老师、老师好、请他教等O2O项目陆续获得融资，入场的投资者中不乏腾讯这样的巨头身影——2015年6月，疯狂老师宣布获得由腾讯领投的两千万美元B轮融资。可是，在尝试过免费、O2O等模式后，在线教育依然未见显著进展。直到2016年直播元年的到来，在线教育似乎找到了更为有效的发展模式，直播教学互动在很大程度上降低了双方的成本，成为卓有成效的学习工具，使在线教育的发展完成一次巨大的飞跃。
现在，教育直播平台的功能不断升级，引入白板技术，发展出众多直播模式，做到了移动端和PC端之间的互通，能适用于1V1直播、小班课、大班课、双师教学等多种模式。在这一过程中在线教育企业百花齐放，推出各具特色的服务与产品，如主打在线1V1少儿英语的VIPKID、K12网校、猿辅导、学而思，以在线小班课为特色的火花思维等。与发展初期有所不同，如今的直播课不只是老师在屏幕那端讲课，更是一个涵盖完整课程研发体系，包括主讲、辅导老师、班主任在内的多重服务模式。
K12教育
K12原指北美国家幼儿园到十二年级（Kindergartenthroughtwelfthgrade)的教育，在中国指从小学到高中阶段的教育。目前我国K12阶段约有1.6亿人口，而每年都有1600万6岁人口成为新一届的小学生，为K12在线教育市场输送源源不断的新鲜血液，市场潜力巨大。
我国的教师资源分布呈金字塔形，越是高水平的老师数量越少，而且越集中在发达城市，中小城市对优质师资的渴求十分强烈。而在线教育可以利用互联网对资源配置的天然优势，对此需求进行有效优化。对在线教育APP用户的调查研究发现，一二线城市用户的付费能力更强，而三线城市用户占比最大，达到43.7%。因此，三线及以下城市的家庭称为各在线教育机构的必争之地。
自2008年开始，K12课外辅导需求开始大幅增长，录播视频形式出现，学生可以在线观看到完整的课程内容，不过内容与服务并不完善。2016年，“直播+录播+讲师辅导”的教学模式被各大教育企业广泛应用。老师通过直播实时在线为用户讲课，没有了地域的束缚，同时在线听课人数可以千百倍于传统课堂。直播模式用户接受度强，将传统课堂上的反馈、交互、答疑搬到线上。而且应用这种模式的教育企业取得了较大的现金流，直播很快成为业界宠儿，自此，K12在线教育服务和产品开始逐渐标准化，2016年开始被称为在线教育元年。
目前，K12在线教育的价值主要体现在：师资共享、效率提升、体验优化以及结果清晰等方面，已经具备了超越线下教育市场的能力。同时形成了三大主流模式：双师大班、一对一以及在线小班。可是，在线教育课程仍然存在一些问题有待解决。比如体验粗糙，在线化可以做到让用户快速获取信息，但是如何保证师生之间互动的顺畅，调动学习的积极性，维持学习动力等方面比较薄弱。同时，还有师资力量参差不齐，虚假宣传等问题。
实际上，师资是在线教育机构的核心竞争力，也是用户选择哪家机构的核心关切。比如，新东方以老师大班模式起家，大班模式也为新东方带来了迅速的规模扩张，以及良好的现金流和高毛利水平。但老师效应是把双刃剑，老师个人品牌效应是获客和续报的关键，绑定学生的不在于品牌而在于老师个人。后期，新东方经历了比较惨痛的老师出走带来的生源流失。老师在各平台之间流动，通过换平台不断提高自己对于平台的议价能力，学生也在各平台之间流动。未来，更加规范、高水平的教师队伍人数，或将成为在线教育机构在竞争中胜出的重要因素。
幼儿教育
我国幼儿教育的历史由来已久，《颜氏家训》有言：“成长以后，思虑散逸，固须早教，勿失机也。”而在线幼儿教育对于许多人来说还是个新鲜事物。自“全面二胎”政策实施以来，我国迎来了新一轮婴儿潮。随着互联网技术的升级和早教概念的逐步渗透，在线幼儿教育渐渐兴起。
但从资本市场来看，幼教行业在2020年以前并未得到过资本的青睐。据IT桔子统计数据显示，2019年全年仅有39家儿童早教机构完成融资，较2018年下降57.6%。从融资轮次看，A轮以前的早期投资占据绝大多数。其中2019年鲜少有在线早教机构获得C轮及以后的投资，大部分都停留在B轮之前的状态，这也意味着没有绝对的头部选手出现。反观线下早教模式，却早已获得资本的认可，早教龙头美吉姆已于2018年登陆A股市场。因为在许多人眼中，线上授课无法替代线下授课，在线只能提供一部分知识性的内容，只能是线下教育的补充。
2020年，受疫情影响，3岁以下婴幼儿早教、托育机构等线下培训课程全部暂停，国家鼓励利用互联网等信息化手段提供服务，为在线幼教行业带来了重大机遇。据调查显示，以年糕妈妈、常青藤爸爸、亲宝宝等为代表的企业因为拥有在线早教业务而产生了明显的业务增量。
高等学历教育
目前，我国的高等学历教育主要包括：继续教育、考研、留学语言培训等领域。随着知识技能体系的不断升级、职场对人才的要求越来越高，许多职场人已经产生危机意识，开始主动寻求专业知识的学习。苹果首席执行官库克在2019年曾透露，其公司在美国的职位中约有一半是没有完成大学学历的。换句话说，他们的职业技能都是在离开学校之后学习到的。实际上，我国75%以上的人口都没有取得本科学历，有数亿人期待在工作后再取得学历的机会。这些因素让成人教育市场的需求不断上升，成为K12在线教育以外，颇具潜力的蓝海市场。
而看中这一趋势的在线教育企业也在不断增加——沪江推出了致力于成人英语口语的Hitalk；喜马拉雅FM公司推出了20个付费项目，内容涉及金融、心理学、历史和文化等各个领域；“英语流利说”已注册的7000万用户中，其中三分之一是已步入社会参加工作，积累了2到3年工作经验的职场人。
尽管现在不少成年人有继续学习的意愿，并愿意为专业且高质量的内容买单，但用户周期短、转化率低，报完课半途而废者多等诸多问题，使在线教育企业很难啃下这块新鲜的蛋糕。不久前，专注成人教育的尚德机构被曝在最近几个月里连续裁员，目前离职员工规模达到30%，另有部分管理层离职。在其公布的2020年中期财报，也披露出其营销费用高是制约企业盈利能力的问题之一。另一边，接近而立之年的教育培训巨头新东方决定拆分起家的英语成人培训业务，成立大学事业部，其中重要的原因正是其成人培训业务近年来增速放缓。
实际上，面对完课率不高的问题，也并非没有解决的方案。有道成人教育事业部总经理冯强曾表示，他们采取了很多行之有效的办法，比如21天掉队拯救计划、每月的促完课活动；通过人工服务，如英语品类的纠音老师、背词轰炸；通过技术系统，如课前短信等。在一些品类行业平均完课率只有10%的情况下，他们通过5年的探索，现在完课率已逼近60%。据网易有道2020年Q3财报显示，《逻辑英语》单季销售额同比增长超过100%，《实用英语》课程销售额同比增长超七倍。这些课程的成功或许可以为在线成人教育领域提供一套极具价值的体系和经验。
职业培训
目前，我国在线职业教育服务模式主要有B2B2C、B2C和MOOC(慕课）三种模式。B2C模式一般运营并管理单一类型的课程，专业性较强，如专注于语言培训的新东方在线。B2B2C模式是指教育机构与个人都通过第三方平台进行教学活动，这类平台具有较大的流量优势，教育内容综合性强，如腾讯课堂、网易云课堂等。MOOC(慕课）模式来自于国外高等教育的线上公开课，后来被延伸应用于职业教育领域。有数据显示，凭借着多元化的选择以及技术优势，B2B2C平台模式是目前中国在线教育市场的主要增长驱动力。
中国职业技术教育学会副会长陈李翔表示：“在线学习最重要的特征是自主学习，而现在大多数平台所提供的课程仍然是把线下的课堂搬到了线上空间，对学习行为和学习过程并没有特别大的突破。”到目前为止，用人单位的工作需求在线上的表现方式目前还不是特别理想，从某种意义上来说，目前在线职业培训的学习者多少有点盲人摸象。陈李翔认为，“职教线上培训需要着重去研究如何让企业作为主要用人方，把用工需求、工作需求、工作方式、工作过程如何有效的在线上呈现出来，并且跟院校的学习课程相融合，这可能是下一步必须要解决的问题。”
资本带来的危机
受疫情影响，2020年国内用户对于线上教育的需求大幅度增加，行业整体的认知和接受度得到前所未有的提升，加速了在线教育行业的洗牌。据天眼查数据显示，截至2020年10月，在线教育企业新增8.2万家。2021年开年不到一个月，在线教育行业已经有多起融资，为寒暑假的竞争“存粮”。
由于超过常态的资金投入，原来靠课程产品销售获得回报的机构，无法与靠大量融资获得回报的机构在同一市场中竞争，致使越来越多的在线教育机构也被挤压着寻求投资。可是，过度融资导致在线教育机构不得不优先考虑资金的保值、增值以及盈利问题，在线教育机构的性质发生了根本性的变化：教育性越来越弱，资本性越来越强。随之而来的就是乱象横生、频频爆雷。许多机构退费难、课程资料过时劣质、平台规则任意更改，协议内容刻意隐瞒，甚至有企业被央视3·15晚会点名。
有机构内部人员透露，许多在线教育机构在招聘过程中，面试流程较为简单，只求数量不求质量，有销售、房产等各行各业的求职者，基本表达清楚、形象不差的都能过，致使辅导老师水平的良莠不齐，如辅导老师用蹩脚的口语辅导学生英语的现象并不在少数。
从本质上来说，教育是一个以“信任”为基础的行业，品牌和口碑是教育机构的根本所在，是家长和学生选择的核心标准。网经社分析师陈礼腾认为，教育行业不同于其他行业，不能完全市场化。若只顾着现金流、跑马圈地、投资回报等商业思维，注定行之不远。品牌和口碑的建设来自于教育企业不断修炼内功，在线教育最终还是要回归教育的本质——教学质量。
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