“数据新闻”（datajournalism），也被称为“数据驱动新闻”（data—drivenjournalism）,这一概念近年来发端于新闻实践领域。关于此概念，目前学界和业界没有统一的定论。
华南理工大学吴小坤教授在其论文《数据新闻:理论承递、概念适用与界定维度》中对数据新闻下了如下定义：
数据新闻是基于数据分析和计算机技术的可视化新闻样式，在新闻叙事中使用数据呈现原本仅靠文字所难以呈现的内容;或者通过数据分析发现问题，并进而挖掘出新闻故事。这一定义旨在为数据新闻划分边界，基于两条路径的条件规定，有助于解释和衡量长期以来困惑的，用大量表格和数据报道呈现的宏观经济分析、产业深度报道、个股评述等是否算作数据新闻的问题。
中国人民大学研究员给数据新闻下了狭义和广义的概念。狭义的定义是指“基于数据的抓取、挖掘、统计、分析和可视化呈现的新型新闻报道方式”，数据新闻的核心是对数据的处理。
从广义上看,“数据新闻”是在大数据时代新闻学发展形成的新领域,它代表未来新闻业发展的一大方向,并包含以下基本特征：
（1）以服务公众利益为目的。这是数据新闻的出发点,所有数据的处理和呈现归根究底是为了让公众理解我们身处的大数据时代中数据变迁的内涵,了解宏观数据如何影响每个人。
（2）以公开的数据为基础。这是数据新闻存在的前提,如果政府、社会其他组织不公开信息或者没有提供联网数据库,缺乏数据分析材料,数据新闻也不可能得以推行。
（3）依靠特殊的软件程序对数据进行处理,开掘隐藏于宏观、抽象数据背后的新闻故事。这是数据新闻的技术保障,也是数据新闻得以和一般新闻相区别的核心特征。
（4）以形象、互动的可视化方式呈现新闻。这是数据新闻的个性展现形式,得益于科学可视化的发展,数据新闻将复杂、抽象、难懂的数据转化为简单、具体、生动的新闻报道。
纵观当前数据新闻的理论与实践，我们可以从三种角度理解此概念：
（1）从新闻呈现形态的角度理解“数据新闻”。
数据新闻是有别于传统新闻报道的新报道形态。如荷兰数据记者范艾斯,认为数据新闻使记者能够通过发现、制作、呈现大量数据这一套工作流程展现未曾报道过的新闻故事,找到新的报道角度。一些数据新闻不一定符合传统意义上好新闻的标准,因为它们着重于呈现问题在哪里,而不是解释问题为何出现。一个好的数据新闻成果有多个层面,你既可以深入了解许多个性化的细节,也能看清整体状况
（2）从新闻生产流程的角度理解“数据新闻”
数据新闻不只是丰富了新闻表现的形式,还改变了新闻生产流程。第一届国际数据新闻圆桌会议上，学者就指出：数据新闻是一种工作流程,包括以下基本步骤：通过反复抓取、筛选和重组来深度挖掘数据,聚焦专门信息以过滤数据,可视化的呈现数据并合成新闻故事。数据新闻可被视为一个不断提炼信息的过程,在这一过程中,原始数据转换成有意义的信息。当把复杂的事实组织成条理清晰、易于理解和记忆的故事时,公众才能获取更多益处。
（3）从新闻行业发展的角度理解“数据新闻”
“数据新闻”正被越来越多的从业者认可,他们认为“数据新闻”将成为新闻业未来最重要的发展方向。大数据环境下,新闻从业者能通过“数据新闻”对数据的收集、处理和解析帮助公众了解身处环境的风云变幻,实现煤体服务公众利益的基本职能。
使用了数字统计的新闻就是数据新闻？
在理解数据新闻这一概念的时候，需要避免一些误区。一个常见的误解是，认为新闻里使用了数据，甚至仅仅是数字，就可以称得上数据新闻。另外一个与之相对的误解是，认为数据新闻需要使用海量数据，大数据才能撑起数据新闻。这些误解的根源往往源自对“数据”的认识。需要明确的是，数据≠数字，数据≠大数据。根据技术大百科(Technopedia)的解释:“在计算机科学领域，数据指数字化的信息载体。它可以是数字、文字、图形、语音、符号、视频等任何形式，其本身没有意义，需要通过被使用才可能被赋予意义。”
数据只有在使用的过程中才能转化为信息，并通过与故事结合呈现其意义。因此，数据新闻具有一定的操作适用性，即并非所有的新闻都适合做数据新闻。数据适用于新闻的价值和意义主要遵循两条路径:
其一，使用一定量的数据为新闻提供支撑，并以可视化的形式呈现原本仅靠文字所无法呈现的内容。