吕颐浩字元直，其祖先是乐陵人，迁居齐州。考中进士。父丧后家贫，亲自耕种以赡养老小。后来任密州司户参军，因为李清臣的推荐，任邠州教授。授任宗事博士，历官入朝任太府少卿、直龙图阁、河北转运副使，升任徽猷阁待制、都转运使。
讨伐燕地之役，颐浩以转输官身份随种师道到白沟。攻取燕山之后，郭药师的二万部队，契丹的一万多部队，都依靠政府供养，诏令任命颐浩为燕山府路转运使。颐浩上言说：“开拓极远的边疆，其势难守，即使穷竭财力，无法善后。”又上奏陈述燕山、河北危急之事五件，希望广泛征求长久之策。徽宗大怒，下令夺去他的职务，而兼职如故；不久恢复官职，升任徽猷阁直学士。金人攻入燕地，郭药师劫持颐浩与蔡靖等人降敌。敌人撤退后回归，重新任命为河北都转运使，因病辞职，任提举崇福官。
高宗即帝位，授任他为知扬州。皇帝到南方，颐浩入宫晋见，授任户部侍郎知扬州，升任户部尚书。大盗张遇聚兵数万驻扎在金山，纵兵烧掠。颐浩单身与韩世忠到他们的兵营，劝说他分清顺逆，张遇的部队放下兵器投降。升任吏部尚书。
建炎二年（1128），金人逼近扬州，皇帝南渡镇江，召随从大臣询问去留之策。颐浩叩头希望留在此地，作为江北的声援；否则，敌人乘势渡江，事情越是危急。皇上到钱塘，授任颐浩为签书枢密院事、江淮两浙制置使，回兵驻扎京口。金人离开扬州，颐浩改任江东安抚制置使兼知江宁府。
当时苗傅、刘正彦作乱，逼高宗避位。颐浩到江宁，接受改元为明受的诏令，正遇朝廷讨论，都不敢开口。颐浩说：“这一定是有兵变。”其子吕抗说：“皇上人当中年，二帝蒙尘沙漠，日夜期望拯救，哪里肯仓促逊位给幼儿呢？可知兵变无疑。”颐浩立即派人送信给张浚说：“时事如此，我们只能不得已吗？”张浚也认为颐浩有威望，能处理大事，写信给颐浩报告起兵情况。颐浩于是与张浚及诸将相约，合兵讨贼。当时江宁百姓惊惧，颐浩于是令杨惟忠留驻，安抚人心。而且提防苗傅等人计穷挟持皇帝由广德渡江，戒令惟忠先作控制准备。不久有诏令，召颐浩到枢密院任职。上书说：“当今金兵乘战胜之威，群盗有蜂起之势，兴衰拨乱，事体艰难，怎能让皇帝退享安逸？请赶快让皇帝复位，以图谋恢复大计。”于是在江宁起兵，举鞭誓师，士兵们都十分感奋。
快到平江时，张浚坐小船迎接他，两人相持而泣，互商大计。颐浩说：“颐浩往年谏阻开边，几乎死于宦官之手；承办漕运，几乎陷没在腥膻之地。现在事情如果不成功，不过被族灭而已，为国家而死，岂不快哉？”张浚认为他很豪壮。就在船中草制檄命，进升韩世忠为前军，张俊辅佐他，刘光世为游击，颐浩、张浚统率中军，刘光世分兵殿后。颐浩从平江出发，苗傅同党假托圣旨请颐浩单骑入朝。颐浩上奏说，所统将士，都是激于忠义，可合不可离。苗傅等人惊恐，于是请高宗复位。军队到达秀州，颐浩勉励诸将说：“现在虽然已反正，但贼臣仍在宫内握有兵权，事情如果不成功，一定加我以造反之名，翟义、徐敬业之事可为借鉴。”到达临平，苗傅等人抵抗。颐浩披甲出入战阵，督促世忠等人破贼，苗傅、刘正彦引兵逃走。颐浩带领勤王护驾部队入城，人民夹道围观，掩面而泣。
朱胜非被罢去相位，皇上任命颐浩为尚书右仆射、中书侍郎兼御营使，改任同中书门下平章事。皇上到建康，听说金兵又进犯，召问诸将移都之地，颐浩说：“金人想以陛下所到之地为边界，现在应当边战边避，奉陛下于万全之地，我愿意留在常、润死守。”皇上说：“我身边不能没有宰相。”于是命令韩世忠守镇江，刘光世守太平。皇帝到平江，听说杜充溃败，皇帝说：“事情很急迫了，怎么办？”颐浩于是献航海之策。
当初，建炎御营使本来以行幸总令军政，而由宰相兼任，于是专断兵权，枢密府几乎无法干预。颐浩任相时尤其专横，赵鼎指责他的过失。四年，改任赵鼎为翰林学士、吏部尚书。赵鼎谢绝，并且攻诋颐浩，上了十几道奏章，颐浩请求离职。授任他为镇南军节度、开府仪同三司、醴泉观使，诏令因为颐浩倡义救王，所以优礼他。
奉化盗贼蒋琏趁乱为变，劫持颐浩到军中，高宗因为颐浩的缘故，赦免而招安他们。不久授任颐浩为江东安抚制置大使兼知池州。颐浩请求拨给五万士兵驻扎建康等处，又请求把王王燮、巨师古的军队隶属于自己。快到镇江时，而李成派部将马进围攻江州。于是把军队驻扎在鄱阳，会合杨惟忠的部队，奏请与他们一起奔赴南康，派师古去救江州。与敌人激战，颐浩、惟忠失利，师古败逃到洪州。颐浩请求增加军队讨伐李成，高宗说：“颐浩奋不顾身，为国讨贼，群臣不及他，但是轻率进兵，是他的失误。”诏令王王燮带领一万多人迅速前去策应。颐浩又在左蠡驻扎下来，又得到閤门舍人崔增的部队一万多人，军势复振。命王王燮、崔增攻击敌人，大败敌人，乘胜到江州，而马进已攻陷江州城。朝廷任命张俊为招讨使，张俊到后，打败马进。马进逃走，李成率领残兵投降刘豫。
诏令因为淮南百姓未恢复生产，必须由威望大臣管理，任命颐浩兼任宣抚，并兼管寿春府、滁庐和州、无为军。在分宁招降赵延寿，得到他的五千精锐部队，分隶诸将。张琪从徽州进犯饶州，有军队五万人。当时颐浩从左蠡撤军，军营中士兵不满一万人，郡中百姓惊恐。颐浩命令部将阎皋、姚端、崔邦弼列阵待敌。张琪进攻阎皋的部队，姚端、崔邦弼两军夹击敌人，大败敌军。皇上授任颐浩为少保、尚书左仆射、同中书门下平章事兼知枢密院事。
二年，皇上从越州回到临安。当时桑仲在襄阳，打算进攻夺取京城，请求朝廷举兵声援。颐浩于是大议出师，而亲自督率军队攻向北方。高宗对颐浩、秦桧说：“颐浩主管军事，秦桧治理政事，就像种、蠡那样分职。”二人共同执政，秦桧知道颐浩不被舆论赞许，多引荐知名人士帮助自己，打算倾轧他而独掌朝政。高宗于是下诏禁戒结党，授任颐浩都督江、淮、荆、浙诸军事，在镇江开府办公。颐浩征召文武人士七十多人，带领神武后军及御前忠锐崔增、赵延寿两支军队随行，百官列班送行。颐浩到达常州，延寿军叛乱，刘光世歼灭他的军队；又听说桑仲已死，于是不再前进，称病求罢。诏令他回朝，任命知绍兴府朱胜非同都督诸军事。
颐浩回朝后，打算倾轧秦桧，于是引荐胜非帮助自己。给事中胡安国指责胜非必误大计，胜非又任绍兴府，不久任醴泉观使兼侍读。安国压着诏书不发，颐浩命令检正诸房文字黄龟年书写任命行状。安国因为失职请求离任，朝廷罢免他。秦桧上章请求留用安国，皇上不答复。侍御史江跻、左司谏吴表臣都因为论救安国被罢免，程蠫、胡世将、刘一止、张焘、林待聘、楼癤也因为是秦桧同党遭贬斥，台省一空，于是罢免秦桧的相位。
颐浩再度执政共二年，高宗因为水旱、地震下诏责怪自己征求上言，颐浩连续上章请罪。高宗一天对大臣们说：“国家四方水旱，无不报告朝廷。近来苏州、湖州地震，泉州大水，却不上奏，为什么？”侍御史辛炳、殿中常同议论指责颐浩的过错，于是罢去相位任镇南军节度使、开府仪同三司、提举洞霄宫，为特进、观文殿大学士。五年，皇上下诏询问大臣们战守策略，颐浩条列十件事献给皇上，授任湖南安抚制置大使兼知潭州。当时郴、衡、桂阳暴乱，颐浩派人全部讨平。皇帝在建康，授任颐浩为少保、浙西安抚制置大使、知临安府、行宫留守。明堂礼举行后，进封他为成国公。
八年，皇上打算回到临安，任命颐浩为少傅、镇南定江军节度使、江东安抚制置大使兼知建康府、行宫留守。颐浩称病求罢。授任醴泉观使。九年，金人归还河南地，高宗打算让颐浩前往陕西，命令中使召他到行宫。颐浩以老病辞谢，并且条奏陕西利害，认为金人无故归还地方，一定有阴谋。召他赶赴朝廷，到了后，因病不能晋见，于是听任他归家。不久，去世，追赠太师，追封为秦国公，谥号为“忠穆”。
颐浩有胆略，善于骑马射箭，在国家艰难之际，人们十分倚重他。自从江南再度任相，胡安国用书信劝他效法韩忠献，以至公无我为先务，切戒报恩复仇，颐浩不能采用。当时军中经费不足，颐浩与朱胜非创立江、浙、湖南诸路大军月桩钱，于是地方官吏常常横征暴敛，成为东南的大患。
吕颐浩，字元直，其先乐陵人，徙齐州。中进士第。父丧家贫，躬耕以赡老幼。后为密州司户参军，以李清臣荐，为邠州教授。除宗子博士，累官入为太府少卿、直龙图阁、河北转运副使，升待制徽猷阁、都转运使。
伐燕之役，颐浩以转输随种师道至白沟。既得燕山，郭药师众二万，契丹军万余，皆仰给县官，诏以颐浩为燕山府路转运使。颐浩奏：“开边极远，其势难守，虽穷力竭财，无以善后。”又奏燕山、河北危急五事，愿博议久长之策。徽宗怒，命褫职贬官，而领职如故；寻复焉。进徽猷阁直学士。金人入燕，郭药师劫颐浩与蔡靖等以降。敌退得归，复以为河北都转运使，以病辞，提举崇福宫。
高宗即位，除知扬州。车驾南幸，颐浩入见，除户部侍郎兼知扬州，进户部尚书。剧贼张遇众数万屯金山，纵兵焚掠。颐浩单骑与韩世忠造其垒，说之以逆顺，遇党释甲降。进吏部尚书。
建炎二年，金人逼扬州，车驾南渡镇江，召从臣问去留。颐浩叩头愿且留此，为江北声援；不然，敌乘势渡江，事愈急矣。驾幸钱塘，拜同签书枢密院事、江淮两浙制置使，还屯京口。金人去扬州，改江东安抚、制置使兼知江宁府。
时苗傅、刘正彦为逆，逼高宗避位。颐浩至江宁，奉明受改元诏赦，会监司议，皆莫敢对。颐浩曰：“是必有兵变。”其子抗曰：“主上春秋鼎盛，二帝蒙尘沙漠，日望拯救，其肯遽逊位于幼冲乎？灼知兵变无疑也。”颐浩即遣人寓书张浚曰：“时事如此，吾侪可但已乎？”浚亦谓颐浩有威望，能断大事，书来报起兵状。颐浩乃与浚及诸将约，会兵讨贼。时江宁士民汹惧，颐浩乃檄杨惟忠留屯，以安人心。且恐苗傅等计穷挟帝繇广德渡江，戒惟忠先为控扼备。俄有旨，召颐浩赴院供职。上言：“今金人乘战胜之威，群盗有蜂起之势，兴衰拨乱，事属艰难，岂容皇帝退享安逸？请亟复明辟，以图恢复。”遂以兵发江宁，举鞭誓众，士皆感厉＃
将至平江，张浚乘轻舟迓之，相持而泣，咨以大计。颐浩曰：“颐浩曩谏开边，几死宦臣之手；承乏漕挽，几陷腥膻之域。今事不谐，不过赤族，为社稷死，岂不快乎？”浚壮其言。即舟中草檄，进韩世忠为前军，张俊翼之，刘光世为游击，颐浩、浚总中军，光世分军殿后。颐浩发平江，傅党托旨请颐浩单骑入朝。颐浩奏：所统将士，忠义所激，可合不可离。傅等恐惧，乃请高宗复辟。师次秀州，颐浩勉励诸将曰：“今虽反正，而贼犹握兵居内。事若不济，必反以恶名加我，翟义、徐敬业可监也。”次临平，苗傅等拒战。颐浩被甲立水次，出入行阵，督世忠等破贼，傅、正彦引兵遁。颐浩等以勤王兵入城，都人夹道耸观，以手加额。
朱胜非罢相，以颐浩守尚书右仆射、中书侍郎兼御营使，改同中书门下平章事。车驾幸建康，闻金人复入，召诸将问移跸之地，颐浩曰：“金人谋以陛下所至为边面，今当且战且避，奉陛下于万全之地，臣愿留常、润死守。”上曰：“朕左右不可以无相。”乃以韩世忠守镇江，刘光世守太平。驾至平江，闻杜充败绩，上曰：“事迫矣，若何？”颐浩遂进航海之策。
初，建炎御营使本以行幸总齐军政，而宰相兼领之，遂专兵柄，枢府几无所预。颐浩在位尤颛恣，赵鼎论其过。四年，移鼎为翰林学士、吏部尚书。鼎辞，且攻颐浩，章十数上，颐浩求去。除镇南军节度、开府仪同三司、醴泉观使，诏以颐浩倡义勤王，故从优礼焉。
奉化贼将琏乘乱为变，劫颐浩置军中，高宗以颐浩故，赦而招之。寻除江东安抚、制置大使兼知池州。颐浩请兵五万屯建康等处，又请王燮、巨师古兵自隶。将之镇，而李成遣将马进围江州。乃驻军鄱阳，会杨惟忠兵，请与俱趋南康，遣师古救江州。贼众鏖战，颐浩、惟忠失利，师古败奔洪州。颐浩乞济师讨李成，高宗曰：“颐浩奋不顾身，为国讨贼，群臣所不及，但轻进，其失也。”诏王燮以万人速往策应。颐浩复军左蠡，又得阁门舍人崔增之众万余，军势复振。命燮、增击贼，败之，乘胜至江州，则马进已陷城矣。朝廷命张俊为招讨使，俊既至，遂败马进。进遁，成以余众降刘豫。
诏以淮南民未复业，须威望大臣措置，以颐浩兼宣抚，领寿春府、徐庐和州、无为军。招降赵延寿于分宁，得其精锐五千，分隶诸将。张琪自徽犯饶州，有众五万。时颐浩自左蠡班师，帐下兵不满万人，郡人皇骇。颐浩命其将阎皋、姚端、崔邦弼列阵以待。琪犯皋军，皋力战，端、邦弼两军夹击，大破之。拜少保、尚书左仆射、同中书门下平章事兼知枢密院事。
二年，上自越州还临安。时桑仲在襄阳，欲进取京城，乞朝廷举兵为声援。颐浩乃大议出师，而身自督军北向。高宗谕颐浩、秦桧曰：“颐浩治军旋，桧理庶务，如种、蠡分职可也。”二人同秉政，桧知颐浩不为公论所与，多引知名士为助，欲倾之而擅朝权。高宗乃下诏以戒朋党，除颐浩都督江、淮、荆、浙诸军事，开府镇江。颐浩辟文武士七十余人，以神武后军及御前忠锐崔增、赵延寿二军从行，百官班送。颐浩次常州，延寿军叛，刘光世歼其众；又闻桑仲已死，遂不进，引疾求罢。诏还朝，以知绍兴府朱胜非同都督诸军事。
颐浩既还，欲倾秦桧，乃引胜非为助。给事中胡安国论胜非必误大计，胜非复知绍兴府，寻以醴泉观使兼侍读。安国持录黄不下，颐浩持命检正诸房文字黄龟年书行。安国以失职求去，罢之。桧上章乞留安国，不报。侍御史江跻、左司谏吴表臣皆以论救安国罢，程瑀、胡世将、刘一止、张焘、林待聘、楼炤亦坐论桧党斥，台省一空，遂罢桧相。
颐浩独秉政，屡请兴师复中原，谓：“太祖取天下，兵不过十万，今有兵十六七万矣。然自金人南牧，莫敢婴其锋。比年韩世忠、张俊、陈思恭、张荣屡奏，人有战心，天将悔祸。又金人以中原付刘豫，三尺童子知其不能立国。愿睿断早定，决策北向。今之精锐皆中原人，恐久而消磨，他日难以举事。”时盗贼稍息，颐浩请遣使循行郡国，平狱讼，宣德意。李纲宣抚湖南，颐浩言纲纵暴无善状，请罢诸路宣抚之名，纲止为安抚使。时李光在江东，与颐浩书，言纲有大节，四夷畏服。颐浩称光结党，言者因论光，罢之。时方审量滥赏，颐浩时有纵舍，右司郎官王冈持不可，曰：“公秉国钧，不平谓何。”
颐浩再秉政凡二年，高宗以水旱、地震，下诏罪己求言，颐浩连章待罪。高宗一日谓大臣曰：“国朝四方水旱，无不上闻。近苏、湖地震，泉州大水，辄不以奏，何也？”侍御史辛炳、殿中常同论其罪，遂罢颐浩为镇南军节度使、开府仪同三司、提举洞霄宫，改特进、观文殿大学士。五年，诏问宰执以战守方略，颐浩条十事以献，除湖南安抚、制置大使兼知潭州。时郴、衡、桂阳盗起，颐浩遣人悉平之。帝在建康，除颐浩少保、浙西安抚制置大使、知临安府、行宫留守。明堂礼成，进封成国公。
八年，上将还临安，除少傅、镇南定江军节度使、江东安抚制置大使兼知建康府、行宫留守。颐浩引疾求去，除醴泉观使。九年，金人归河南地，高宗欲以颐浩往陕西，命中使召赴行在。颐浩以老病辞，且条陕西利害，谓金人无故归地，其必有意。召趣赴阙，既至，以疾不能见，乃听归。未几，卒，赠太师，封秦国公，谥忠穆。
颐浩有胆略，善鞍马弓剑，当国步艰难之际，人倚之为重。自江东再相，胡安国以书劝其法韩忠献，以至公无我为先，报复恩仇为戒，颐浩不能用。时军用不足，颐浩与朱胜非创立江、浙、湖南诸路大军月桩钱，于是郡邑多横赋，大为东南患云。