分步骤实现目标，是中国共产党治国理政的宝贵经验。改革开放之初，以邓小平同志为主要代表的中国共产党人提出社会主义现代化建设分“三步走”的战略目标：第一步，从1981年到1990年，实现国民生产总值比1980年翻一番，解决人民的温饱问题；第二步，从1991年到20世纪末，使国民生产总值再增长一倍，人民生活达到小康水平；第三步，到21世纪中叶，人均国民生产总值达到中等发达国家水平，人民生活比较富裕，基本实现现代化。党的十三大重申了这个战略目标。
之后，党立足现实不断丰富和深化“三步走”的战略部署。党的十五大提出到2010年、建党100年和建国100年的发展目标，党的十六大提出21世纪头20年全面建设小康社会的奋斗目标，党的十八大提出要确保到2020年实现全面建成小康社会宏伟目标。目前，“三步走”战略中的前两步目标已经提前实现，第三步也即将开启。
党的十九大对2020年全面建成小康社会以后，作了两个阶段的战略安排：第一个阶段，从2020年到2035年，在全面建成小康社会的基础上，再奋斗15年，基本实现社会主义现代化。第二个阶段，从2035年到本世纪中叶，在基本实现现代化的基础上，再奋斗15年，把我国建成富强民主文明和谐美丽的社会主义现代化强国。新时代“两步走”战略清晰地规划出了中国建设社会主义现代化强国的宏伟蓝图，明确了到21世纪中叶全党和全国人民的奋斗目标和主要任务。
那么，应该如何理解“三步走”战略目标和新“两步走”战略目标之间的关系？
第一，“三步走”和“两步走”战略目标一脉相承。建设社会主义现代化国家和实现中华民族伟大复兴是贯穿中国近代的一条主线，也是一代代共产党人奋斗的宏伟目标。以毛泽东同志为主要代表的中国共产党人使中国人民站起来了，以邓小平同志为主要代表的中国共产党人使中国人民富起来了，以习近平同志为核心的党中央正带领全国人民迈向建设社会主义现代化强国的新征程。这是中国共产党率领人民群众向一个个更高目标前进的过程，在这个过程中，通过把长期的目标分解为中期、短期目标，使得社会主义建设的蓝图和方案更加科学、清晰、可操作，因此，“三步走”与“两步走”最终的目标指向是一致的。
第三，“两步走”在“三步走”的基础上更加明确了百年奋斗目标。“三步走”中，第三步的奋斗目标是到新中国成立一百年时建成富强民主文明和谐的社会主义现代化国家。党的十九大对此作出了调整，增加了“美丽”，以此对应中国特色社会主义事业“五位一体”总体布局中的生态文明建设，从而构成了“富强”对应经济建设、“民主”对应政治建设、“文明”对应文化建设、“和谐”对应社会建设、“美丽”对应生态文明建设的完整格局。此外，把原来的“国家”改成了强国，提升了第二个百年奋斗目标的内在要求。
第四，“两步走”战略不能表述为“又一个‘新三步走’战略”。十九大召开之后，有人将党的十九大到2020年的这个阶段与“两步走”战略安排统称为“新三步走”。中央党史研究室主任曲青山认为，虽然十九大到2020年有一个目标任务，但党的十八届五中全会对全面建成小康社会的“十三五”规划建议已经作了安排部署，不应该作为单独的一步，还是应该按照党的十九大报告的表述称之为“两步走”战略或分两个阶段的战略安排。