认知疗法是用认知重建、心理应付、问题解决等技术进行心理辅导和治疗，其中认知重建最为关键在于如何重建人的认知结构，从而达到治疗的目的，认知疗法的大师们各自提出了自己的看法。艾利斯(Ellis)认为，经历某一事件的个体对此事件的解释与评价、认知与信念，是其产生情绪和行为的根源。因此，不合理的认知和信念引起不良的情绪和行为反应，只有通过疏导、辩论来改变和重建不合理的认知与信念，才能达到治疗目的。
梅肯鲍姆(Meychenbaum)认为，人的行为和情绪由自我指令性语言控制，而自我指令性语言在儿童时代就已经内化，虽在成人期意识不到，但仍在控制人类的行为和情绪。如果自我指令性语言在形成过程中有误，则会产生情绪障碍和适应不良行为。因此，治疗包括学习新的自我指令、使用想象技术来解决问题等。克也指出，心理困难和障碍的根源来自于异常或歪曲的思维方式，通过发现、挖掘这些思维方式，加以分析、批判，再代之以合理的、现实的思维方式，就可以解除患者的痛苦，使之更好的适应环境。
在叙述事件阶段或者在行为暴露时，治疗师必须亲切地倾听来访者的陈述，倾听他们荒唐的想法。治疗师可以选择重点放在来访者的叙述上，改变他们原有想法以及重新建构事实和反应方式上。
认知疗法早期阶段重点在教导上，治疗师给予来访者一个可理解范围内的反应方式和表现出来的种种症状；再提供一个理解创伤后反应的模型，这也将进一步帮助来访者产生一种可选择的叙述方式。
利用治疗师点点滴滴搜集起来的信息作为出发点，去积极地探明来访者的消极、无意识的想法和信念，这些仍需要受到来访者自身的监控。
认知治疗对道德颓废、堕落(demoralization)，罪恶感(Guilt)和害羞(Shame)症状较有效。对于PTSD与情感性或焦虑性或人格疾患（反社会性、边缘性、做作性、自恋性人格疾患）并存的当事人，较常使用认知治疗法治疗。
1、Ellis的理性情感治疗
Ellis的ABC理论后来又进一步发展，增加了D和E两个部分，D(disputing)指对非理论信念的干预和抵制；E(effective)指导有效的理性信念或适当的情感行为替代非理性信念，异常的情感和行为。D和E是影响ABC的重要因素，对异常行为的转归起着重要的影响作用。是对ABC理论的重要补充。
治疗的基本原则方法：
①向患者解释说明理性情感治疗的基础，说明认知与情感之间的关系，非理性情感不适或异常行为的联系。②通过患者的自我监察和治疗的反馈，识别非理性思想。③直接对非理性观念提出疑问，指出不合理所在，并示范对已有激发事件或不良刺激应如何理性的分析解释。④自我陈述理的观念，用其代替先前的非理性观念，并练习，在心理重复理性的观念。⑤设计和采用某些行为技术，如角色扮演，操作条件，脱敏和一些其它技能训练方法，帮助患者发展理性的反应。
2、Meichenbaum的自我指导训练法
自我指导训练的理论来自于苏联学者鲁利亚(Luria)等人的研究，认为语言--特别是内部语言与行为有着密切的关系，从某种程度上起着影响和控制行为的作用。Meichenbaum认为消极的内部语言是产生和影响行为失调的重要因素，并指出通过矫正消极的内部语言，用正面的，积极的自我对话可达到矫正异常行为或心理障碍的目的。
治疗的基本原则方法
①训练患者识别和意识到不适应的思维(内心的自我陈述)：②治疗和示范适当的行为，同时用言语表达有效的行动策略，包括对任务要求的评估，自我指导循序渐进的作业，强调个人适应性和战胜克服困难的自我陈述对于成功行为的内在自我强化。③患者在克服目标行为的同时大声用言语自我指导，此后进一步在内心重服强化，治疗家在这一过程中，给予反馈，确保用积极的解决问题的自我对话替代先前异常行为有关的产生焦虑的认知活动，自我对话。
3、Beck认知治疗(Cognitivetherapy)
认知治疗的基础理论来自于信息加工之理论模式，认为人们的行为，感情是由对事物的认知所影响和决定。例如，如果人们认为环境中有危险，他们便会感到紧张并想逃避。人们的认知建立在自己以往经验的态度和假设基础之上。Beck指出，心理障碍的产生并不是激发事件或有良刺激的直接后果，而是通过了认知加工，在歪曲或错误的思维影响下促成的。歪曲和错误的思维包括主观臆测，在缺乏事实或根据时的推断：夸大，过份夸大某一事情(事件)和意义。牵连个人，倾向将与己无关事联系到自己身上；走极端认为凡事只有好和坏，不好即坏，不白即黑。他还指出，错误思想常以"自动思维'的形式出现，即这些错误思想常是不知不觉地、习惯地进行，因而不易被认识到，不同的心理障碍有不同内容的认知歪曲，例如：抑郁症大多对自己，对现实和将来都持消极态度，抱有偏见，认为自己是失败者，对事事都不如意，认为将来毫无希望。焦虑症则对现实中的威胁持有偏见，过份夸大事情的后果，面对问题，只强调不利因素，而忽视有利因素。因此认知治疗重点在于矫正患者的思维歪曲。
基本方法步骤，认知治疗可分为：
①帮助患者认识思维活动与情感行为之间的联系；②帮助患者认虽消极歪曲或错误的思维，检验支持和不支持自动思维的证据；③帮助改变歪曲的错误的思维方式，内容，发展更适应的思维方式和内容。在以上步骤的实施中，同时采用各种认知技术和行为技术。
（一）一些常用的认知技术
1、认识自动思维
2、列举认知歪曲
3、改变极端的信念或原则
用现实的或理性的信念或原则替代极端或错误的信念原则。例如，某一极端的信念是：我应该并且一定要得到我想要的东西，这是我的权力，相应的更现实的自我陈述是：尽管我非常想得到某件东西，但我只是有权利去争取，并不意味着我一要得到或别人一定要给我才行。另一极端的信念是：如果我为某事努力工作，就应该获得成功。相应的现实的信念可以是：一个人无法保证事事都能成功，努力并不等于成功，而只是成功的一个条件。
4、检验假设
5、积极的自我对话
此技术实施方法有二种，一种是要患者坚持每天回顾并发现自己的优点或长处并记录：另一种方法是要患者针对自己的消极思想，提出积极的想法。
6、三栏笔记法
前面介绍的一些方法可以通过此法实验，让患者在笔记上面画二条坚线分出三栏，左边一栏记录自动思维，中间一栏记录对自动思维的分析(认识歪曲)，右边一栏记录理智的思维或对情况重新分析回答。下面是三栏笔记的例子。
（二）一些常用的行为技术
7、等级任务安排
应用化整为零的策略，让患者循序渐进，逐步完成若干力所能及的小任务，最后实现完成大任务的目的。例如，有一老太太，一直想整理贮藏室，但一想到任务艰难便畏难而退了。在治疗者指导建议下，她将清理工作分十次进行，每次只清理1-2个箱子，这样，她不再感到畏难和力不从心。
8、日常活动计划
治疗者与患者协商合作，安排一些患者能完成的活动，每天每小时都有计划和任务。活动的难度和要求随患者的能力和心情改善而提高。这项技术既可帮助患者的效利用，心里踏实，又可改变患者的心境。
9、掌握和愉快评估技术
此法常与日常活动坟划结合应用，让患者填写日常活动记录，在记录旁加上两栏评定，一栏为掌握或困难程度评分(为0-5分，0表示容易，5表示难度最大)；另一栏为愉快程度评分(0-5级评分，0表示无愉快可言，5表示非常愉快)。通过评定，多数患者可以发现自己的兴趣和成功方面以及愉快而有趣的活动，同时还可起到检验认知歪曲的作用，如某患者认为自己什么都不行，作不了任何事，或者作了也不会有意义。通过评估，他认识到自己还是能作一些事，作了以后也有愉快和轻松感，并觉得有些意义。
10、教练技术
即治疗者为患者提供指导，反馈和阳性强化，帮助患者分析问题，发现问题，当他有困难时给予鼓励，有进步时给予强化。
11、其它
包括指导发现问题，自我提问法，利敝分析法，改变期望水平，自信心训练，脱敏、示范、角色扮演等技术。
认知治疗这一名称有时与认知行为治疗相混，有人误认为两者是一回事。实际上，认知行为治疗泛指那些强调认知活动在心理障碍中起着重要作用，在治疗上既采用认行技术，又采用行为技术的治疗方法，是广义的。因此认知治疗被包含在认知行为治疗中。