田野调查的概念来自人类学。人类学给田野调查的解释，是到达现场的一种直接观察，即研究者在事件发生的现场进行实地观察和调研的方法。那么，调查研究中为什么要特别强调做现场观察与调查呢？
避免“镜像思维”先验性干扰：田野调查的一般意义
现场调查，就是要排除先验性的干扰，即俗话说的“凉鼻子闻味儿”，排除主观性，追求主客观起点统一效应，避免方向性错误，简单说就是避免“镜像思维”。
镜像思维是以霍耶尔为代表的美国情报学家们提出的一个重要认识方法。人们在观察认识事物的时候，不是单纯地客观记录和发现事实，而是一种主观建构，就是依据自己以往经验或意识形成的经验推断认知对象。这种表面上是对外观察客观事物，而实际上看到的是已被植于自己头脑中一面镜子中的影像。镜像思维是一种有害的认识方式，它会从一开始就误导观察者、研究者。摒弃镜像思维，就是要尽量排除镜像思维对认知的干扰，首先要求观察者、研究者充分认识自己，注意反思和发现自己头脑中预先设置的经验和偏好，即在观察研究工作开始的时候“排空自己”。其次，要敢于和善于反思和自我批判，不断质疑或否定自己既有的主张和认识，保证观察研究者的价值中立和思想开放。
辨识“前台”与“后台”：现场观察在政治学研究中的特殊价值
线索和路径在现场：田野观察之于政治学研究的核心要义
线索在现场，路径在现场，这是田野调查的核心要素。认识问题的路径是从表象到真相，从感性到理性。因此，研究者必须抓住表象，才可能发现表象背后的真相、现象下面的本质。如何抓住现象和线索，即所谓“顺藤摸瓜”？我们将现场观察的价值概括为两句话：“魔鬼在细节”“现场有神灵”。
“细节”的字面含义是：细致的情节。如果不去现场，那么调研实际上就是间接的，即通过其他人的记述、通过二手材料了解情况，这样的调研就会受制于人。而现场观察是观察者、研究者的直接观察。在调研现场会有大量的细节以及被其他人忽略的细节。一般来说，对细节了解得越多，发现有价值线索的概率就越大。这就是到现场的价值之一。
“现场有神灵”，即提供正确的思考方向。在方法论层面，政治学和刑侦学、情报学是相邻学科。刑侦学强调现场观察，因为现场的直觉能够帮助确定侦查的方向。政治学一定程度上也是经验性学科，政治学研究与刑侦学一样，需要根据观察者、研究者自身的经验积累，在现场确定进一步调查与研究的方向与思路。
有一次，我们在东南沿海某省一市基层做村民委员会选举观察。在现场，我们发现当地选举竞争十分激烈，有很多在外地经商或者工作的人也赶回村庄参与选举。在观察过程中，我们偶然听到一句话“村委会选举只是个前哨战”。我们敏感地抓住这句话做进一步追问，了解到了这句话的潜台词，是指村委会选举是市人大选举的“前哨站”。因为这一细节的发现，我们马上调整了调查方向，将调查重心进一步延伸到为期三个月的市级人大代表选举。那次通过市县级人大代表选举观察形成的一份反映我国东南沿海经济发达地区基层社会结构变化的调查报告，具有重要价值，在后来产生了重要影响。那次带有偶然性的发现得益于现场获得的灵感指引。我们将这种现象称为“现场有神灵”。
概括起来说，政治学的田野调查核心要义是对作为研究对象的事实进行复现或曰“现场重建”，复现事实即研究对象的获取。事实发生现场的任何情节和元素都可能是事实的一部分。因此，必须到现场进行系统全面的观察与分析，以最大限度地、尽可能完整地复现、复原曾经发生过的事实。
（作者为四川大学讲席教授、中国政策科学研究会副会长、中国社科院政治学研究所研究员）