代表作起源说、事件影响起源说和平台功效起源说分别聚焦中国网络文学的作品层、现象层、组织层，从这三种角度进行溯源都具理论与史实论证的可行性，但就具体选取的例证来看，目前仍存在一些值得商榷的问题。这也是导致不同持论派的专家学者之间无法说服且论争升级的原因。
二
论“网生”起源说何以成立
▲1990—1999年中国海外留学人员数量统计图
从图中可以看出，在华文网络文学的创生阶段，中国留学人员的数量基本呈上升趋势，其中1991—1994年间的同比增长率较高。中国海外留学人数的增加，势必会提高对华文读物的需求量。如果以《华夏文摘》的读者用户作为华文网络文学的一个案例来考察，可以发现其订阅量在1991年到1994年增幅最高，具体如下图所示[15]：
▲1991—1996年《华夏文摘》直订用户数量统计图
据黄绍坚博士调研，在这些直接订阅用户中，读者所在国家和地区由20多个增长到近50个[16]。《华夏文摘》之所以能在华语文化氛围薄弱的北美生根发芽，读者是重要助力。譬如，此刊最早的电脑工作站是由读者募捐而建成；刊物的一些内容主题策划甚至稿源也来自读者的建议和帮助；刊物首次被美国的公共图书馆入藏，也是在读者的帮助下完成的[17]。其实，华文网络文学不仅是海外华人和大陆留学生基于中国本土文化的强烈思念与渴望而创生的文学，而且是他们以中国本土文化获得身份认同、建构趣缘文化社区的重要纽带与标识。因此，华文网络文学所承载的不止有情感宣泄、心灵慰藉功能，更重要的是形成一种身份归属与圈子文化，从国族层面建构情感与文化共同体。
三
“网生”起源说背后的中国网络文学生命演化路径
以华文网络文学为起点的“网生”起源说背后蕴含了文学史研究的生态取向，具体来说是一种以生态系统理论作为持论逻辑的文学史观。生态系统是指一定时空间范围内，生物群落与其所在环境相互作用而形成的一个整体单位。这一概念最早由英国生态学家亚瑟·乔治·坦斯利（ArthurG.Tansley，1935）提出，他认为：“我们不能把生物和其特定的环境分开，生物与环境形成一个自然系统。正是这个系统构成了地球表面上具有大小和类型的基本单位，这就是生态系统。”[30]“网生”起源说以生态系统的思维来阐释文学的历史发展演变，打破了以作家作品、事件效应、平台功效等起源说的单点或单面思维，将网络文学与其所在环境作为整体进行观照。由此，网络文学不再是被静观的对象，而是一个不断运动变化的生命体。网络文学史也就不仅仅是一种史实的认定，还包含了文学生命演化的周期性规律。一般来说，生态系统遵循“萌芽—成长—繁盛—衰退或自我更新”的生命演化路径，不同阶段的中国网络文学具有不一样的发展特点与风貌。
（一）自生阶段（1991—1996）：作品型发展路径
在自生阶段，网络文学主要遵循的是以文学作品为中心的发展路径。从1991年全球第一家华文电子刊物《华夏文摘》的创立到1996年《涩橘子的世界》的创刊，中国网络文学经历了电子期刊、网络论坛等为主导的时代。参与网络写作的作者普遍为白领、高级知识分子等精英阶层，具有以作品为中心的文学思维和非功利的创作导向，走的是“单点极致”的发展路向。据笔者统计，自生阶段的网络文学站点及分布主要如表1所示：
在以上站点中，1991年4月5日《华夏文摘》作为全球首家华文网络周刊在美国创刊，张郎郎在第3期发表的杂文《不愿做儿皇帝》是第一篇华文网络文学作品。1992年6月建立的“ACT”（Alt.Chinese.Test）是首个华文网络论坛，其鼎盛时期的活跃用户达5万多人。一些论坛活跃者受作品模式主导，开始另辟文学阵地。此后，《枫华园》（1993年创刊）、《新语丝》（1994年创刊）、《橄榄树》（1995年创刊）、《花招》（1996年创刊）等华文电子刊物大量出现，北美地区成为华文网络文学最大的孕育与扩散基地。其中，《新语丝》开设的《网络文学奖》《电子文库》《鲁迅家页》等栏目是早期网络文学精品化、数据库化的有力证明，在海外华文作品匮乏的年代发挥了重要价值。而1995年8月建立的“水木清华”则是中国大陆最早的BBS，它代表了中国高校最早的网络社群文化，同时也表明中国大陆的网络文学与海外华文网络文学的发展起点均具有校园文化活力和知识分子气息。
自生阶段的网络文学涌现速度快，灵活性强，但存活率不高。少君说：“中文电脑网络杂志已成为传播华文文学创作的最佳途径，其影响力远远超过报纸和文学杂志的作用，成为海外华人，特别是知识分子阶层汲取中华文化的主要渠道。”[32]电子刊物主要依靠电子邮件、新闻组、BBS等方式进行传播，网络页面设计清晰、制作精良，与传统文学刊物相比具有极大便捷性。不过，在变幻莫测的网络空间，电子刊物也极易死亡。技术的瓶颈、核心人员的流动与退出、网络作家与读者的数量变化给电子刊物的经营带来了很多不稳定性因素。
（二）扩展阶段（1997—2007）：平台型发展路径
中国网络文学的扩展阶段以1997年榕树下的建立为发端，形成了以平台为中心的发展路径，网络文学也由此进入了长达10年探索与发展的“网站时代”。笔者统计的主要网络文学站点及分布情况如表2所示：
从发展理念来看，网络文学形成了“以用户为中心”的创作与经营模式，商业属性日趋显现。在扩展阶段的前5年，文学网站一直在摸索和尝试不同的经营模式，处于试错期。榕树下网站坚持纯文学的品格，后又探索了“贝塔斯曼”式的商业出版路径，均告以失败。幻剑书盟在“商业性”与“文学性”之间摇摆不定，虽最终走上了商业化道路，但仍不敌起点中文网的经营模式。起点中文网的强势崛起使得“得草根者得天下”成为网文平台的成功法则。文学网站强调“用户至上”，兜售参与感，制定了网络文学的免费模式和VIP付费阅读制。免费模式是为了获取足够的用户流量，提高用户黏性，直到用户已习惯这种免费模式之后停止赠送。简言之，免费是为了更好地收费。而VIP付费阅读制则直接将用户流量转化为资金流。免费模式与VIP付费阅读制实际上是将用户既当作消费者，又充当消费转移者，由此实现商业价值链的扩展。不过，“以用户为中心”的发展理念也势必导致网络文学作品风格与读者定位的转变，原本属于海归、高知、白领阶层的精英文学、小资文学向平民草根的通俗文学、大众文学转型。
（三）引领阶段（2008—2013）：产业链发展路径
（四）自我更新阶段（2014年至今）：生态型发展路径
在市场格局方面，网络文学行业形成了“一超多强”的竞争局面。此前，以盛大文学为霸主的引领阶段类似于“猛虎生态”，而以阅文集团为霸主的自我更新阶段则如同“狮王生态”。猛虎喜独居，而狮子喜群居。当网络文学的生态系统进化到“狮王生态”，虽然阅文集团依然具有霸主权威，但狮王的身份存在轮流坐庄现象。而且群居的狮子在社会分工方面十分明显，它们会共同捕猎，共享食物。这一时期，腾讯、百度、阿里巴巴、掌阅、字节跳动等互联网巨头纷纷成立网络文学公司，中文在线、掌阅科技、阅文集团相继上市，创别书城、甜悦读、作客文学网、不可能的世界小说网、盛世阅读网、神起中文网、爱读文学网等一批文学网站陆续成立。与引领阶段相比，此时系统成员之间的关系更为复杂，它们不是一种对立竞争的关系，而是合作竞争的关系。以阅文集团为超级霸主，中文在线、掌阅科技、阿里文学、咪咕数媒、纵横文学（前身为百度文学）为“诸强”的市场格局形成。
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