“文明”是中文对英语civilization的译词。它源于拉丁语的civis（市民）和civitas（城市），原意是城邦组成的社会，后引申为先进复杂、高度发展的人类社会。在18-19世纪，文明作为新生概念与“野蛮”一词相对。文明指有语言文字、政治组织、艺术哲学、文化习俗、科技发展等具有现代性特征的高级社会，而野蛮则是没有上述元素、原始蛮荒的社会。在当时进化论思潮的影响下，人类社会的发展被理解为具有从初级变成高级的演变过程，即从混沌野蛮状态开始，不断推进到文明的境界。
“文明四阶段模型”是中国智库学者陈功先生最早在2020年提出并定义的，他认为，世界各国的文明程度，以文明的现代性为标准比较起来，存在有明显边界意义的、有差别的、有不同特征的四个差异化的阶段，分别可以用蛮荒、启蒙、发展、稳定来表征和定义，谓之“文明四阶段模”。
西方和日本的学者根据自己对人类历史发展的解读，划分了文明的不同阶段。
1869年，日本思想家福泽谕吉在《掌中万国一览》一书中将世界各国分为混沌、蛮野、未开化、开化的四个层次。福泽认为，欧美各国，因为其科技及制度的进步，属于开化的先进国家，而中国和土耳其等，相对落后，是未开化的国家。六年后，他在《文明论概略》中提到，人类发展的方向，遵循“野蛮→半开化→文明”的顺序。
类似地，美国人类学家路易斯·亨利·摩尔根在他1877年出版的著作《古代社会》里提到，人类通过知识经验的积累，从野蛮上升到文明，这个过程有三个阶段：蒙昧期、野蛮期和文明期。他认为，层出不穷的发明与发现是不同时期顺序相承的标志。
摩尔根的理论引起了马克思和恩格斯的兴趣，二人都对《古代社会》进行了摘要。恩格斯在《家庭、私有制和国家的起源》中也根据摩尔根的学说，将历史分为蒙昧时代、野蛮时代和文明时代。
上世纪30年代，英国历史学家阿诺德汤因比在《历史研究》中根据对古罗马帝国的研究提出，世界上很多文明都从混沌状态开始，经过间歇期，由统一的宗教延续，最后受外族迁徙影响而结束，而后新的文明产生，循环上述的阶段。
时至今日，有关文明阶段的划分新说仍然在涌现，因为众多学者均认识到，社会环境中存在的诸多问题，实际上都可以归结到文明的水平层次和差异化方面。
事实上，文明发展的阶段基本就遵循着这样的演变过程：从起源于蛮荒，经历启蒙阶段，继续发展，推进到稳定阶段。
文明四阶段模型中的蛮荒阶段很好理解，就是指在文明发展初级阶段的原始社会。在蛮荒的文明中，人类过着狩猎和采集的生活，野兽野果是日常饮食的一部分。这样的社会，适者生存，与大自然搏斗的力量十分重要。坦桑尼亚的哈扎部落，是当今世界仅存不多的原始社会之一。哈扎人没有文字，没有尊卑等级。部落里的男子拥有的唯一财产就是用于打猎的弓箭。当然，与现代社会格格不入的哈扎部落也面临外部更发达的文明冲击。坦桑尼亚畜牧业和农业的发展逐渐缩小了哈扎人的领土范围。由于没有土地拥有权的概念，他们不能保护自己的资源。
当文字出现、制度形成、生产技术水平得到进一步提升时，社会就摆脱蛮荒状态，上升到启蒙阶段。这样的社会或许有繁荣的文学传统、灿烂文化，以及一定的农业技艺、科学成就，但从现代文明的角度来看，它还有许多社会问题亟需解决。例如，高速发展下，城市化带动经济发展，改善地区产业结构，但也会造成环境污染和道德危机。人们还需启蒙，社会有进步的空间。这样的文明多见于当下的发展中国家，这个在后面会详细解释。
俄罗斯是典型的文明处于发展阶段的国家。从沙皇时代开始，俄罗斯就拼命参与欧洲事务，希望成为欧洲的主要成员。深受西方影响的彼得大帝，推行改革，在军事、宗教、制度、经济和文化上向欧洲靠拢，目的就是将“野蛮”的沙俄改变成像英法等国一样的文明国家。但是，克里米亚战争（1853-1856）之后，俄罗斯与普鲁士和奥地利的联盟破裂，欧洲各国开始排斥俄罗斯。直到今天，西方联盟与俄罗斯都处在对抗模式。不过，俄罗斯的努力是有进展的。俄罗斯有以普希金、托尔斯泰为代表的文学，也有门捷列夫、巴普洛夫等人实现的科学成就。俄罗斯不是蛮荒，也无需再启蒙，但它也到不了现代文明的高水平。
稳定阶段是文明发展的高级阶段，表现出明显而结构稳定的现代性。“老欧洲”就是一个很好的例子。欧洲国家社会的特点，政治、民族、社群和利益关系，经历时代浪潮的洗礼和巨大的制度变迁，实际上什么也没有改变。这反映的是欧洲内在的稳定的结构。这并不是说一个文明在达到稳定后就不需要改革。稳定是有效改革的前提。没有稳定，激烈的改革或许会将国家推向深渊。利比亚和阿富汗近年来都有改革，但均以失败告终，就是因为这两个国家没有稳定的国家结构支撑。反观英国，自《1832年改革法案》通过以来，议会制度不断产生改革，但社会没有发生动乱，文明得以延续。这就是稳定的意义。
由此建立的“文明四阶段模型”不仅简化历史上一些理论中对于文明过于繁琐的探讨，也弥补了那些过于简单的模型忽略的重要因素。例如，福泽谕吉和摩尔根都提到文明就是人类发展的最高阶段。但达到现代文明的高水平，还有从发展到稳定的过程。每个国家的发展都离不开稳定，但它的历史和文化含义则不易为人所知。